В 1046 году великий князь Ярослав Мудрый и княгиня Ирина (Ингегерда) направились в Новгород из Киева к сыну Владимиру на закладку им Софийского собора. Собор был заложен на местеВладычного двора и строился примерно до 1050 года вместо сгоревшего перед этим 13-главого деревянного храма 989 года, однако не на том же месте, а севернее. Освящён собор был по данным разных летописей в 1050 или 1052 году епископом Лукой.

Храм имел пять нефов и три галереи, в которых располагалось несколько дополнительных престолов. Северная галерея несколько раз перестраивалась.

Первоначально стены храма не были побелены, за исключением криволинейных в плане апсид ибарабанов, покрытых слоем цемянки. Внутренние стороны стен также были обнажены, в то время как своды изначально обмазаны цемянкой и покрыты фресками. Такое оформление было выбрано под воздействием архитектуры Константинополя, в которой мраморная облицовка стен сочеталась смозаиками на сводах; однако мрамор был заменён известняком, а мозаика — фресками. Сплошь обмазаны цемянкой стены были, вероятно, уже в 1151 году.

На западном портале смонтированы бронзовые Магдебургские врата в романском стиле с большим количеством горельефов и скульптур.

Не позже XVIII века для укрепления стен к южному и северному фасаду пристроили по три контрфорса. При реставрации 1893—1900 годов контрфорсы с южного фасада были разобраны и было возвращено храму посводное покрытие.

В 1922 году, в ходе изъятия церковных ценностей, собор был ограблен. В 1929 году он был закрыт, и в нём открылся антирелигиозный музей[2]. В музее были представлены сокровища, хранившиеся в ризнице собора, как пример «баснословных богатств церкви» . Во время оккупации Новгорода немецко-фашистскими войсками храм был повреждён и разграблен, после войны — полностью восстановлен и стал отделом Новгородского музея-заповедника. В 1991 он был передан РПЦ и 16 августа 1991 освящён лично патриархом Алексием II. В 2005—2007 произведена реставрация куполов собора.

 

На кресте центрального купола находится свинцовая фигура голубя — символа Святого Духа. По легенде когда в1570 году Иван Грозный жестоко расправился с жителями Новгорода, на крест Софии присел отдохнуть голубь. Увидав оттуда страшное побоище, голубь окаменел от ужаса. После Богородица открыла одному из монахов, что этот голубь послан в утешение городу — и пока он не слетит с креста, город будет им храним.

5 июля 1942 года, во время артобстрела советскими войсками немецкой комендатуры, которая располагалась в Кремле (по сведениям разведки, в этот день должно было съехаться высшее фронтовое командование немецких войск), погибло изображение Спаса Вседержителя (роспись 1109 года) в центральном куполе собора, повреждены фрески в барабане, местами были пробиты своды и стена. По свидетельству В. С. Пономарёва, который до лета1942 года находился в Новгороде, огонь был направлен как бы специально по собору, золотая маковка которого служила хорошим прицельным ориентиром.

Во время обстрела было выпущено 80 снарядов, 5 из которых легли на собор. После этого, по приказу немецкого командования, по давно уже разработанному плану, из Новгорода во Псков, Ригу и Германию были вывезено множество произведений искусства, среди которых были также ценности из Софийского собора: иконостасы, мозаичные плиты и пр.

Повисший на цепях главный крест собора по приказу коменданта города был снят. Золотая обшивка повреждённого купола пущена солдатами на сувениры, которые отправлялись на родину (табакерки, посуда и т. д.). В Новгороде в то время располагался инженерный корпус испанской «Голубой дивизии», воевавшей на стороне фашистской Германии. Крест, как трофей, ими был вывезен в Испанию. По запросу губернатора Новгородской области к посольству Испании в России в 2002 году было выяснено, что крест находится в часовне музея Военно-инженерной академии Испании в Мадриде. Настоятель кафедрального Софийского собора, архиепископ Новгородский и Старорусский Лев, получив сведения о местонахождении купольного Софийского креста, при встрече с президентом России В. В. Путиным осведомился о возможности возвращения креста в Новгород. В результате переговоров российского президента и короля Испании испанская сторона приняла решение передать крест Софийского собора России.

 

В 1439 году по указанию новгородского архиепископа Евфимия II возвели «колокольницу каменную на старом месте, на городе (то есть на крепостной стене)». Существовало также предположение таких исследователей, как К. К. Романова, Д. А. Петрова и д.р., что дата восстановления колокольни была другой — 1455 год, в то время «постави владыка Еуфимий колоколницю камену у Св. Софии», но по результатам ахеологических раскопок 1995 года методом дендрохронологии определили дату лежней под фундаментом звонницы — 1437 год, что подтвердило дату 1439 год. Существовало также мнение, что до падения в Волхов звонница стояла на городской стене и была рассчитана на небольшие колокола, а звонница упомянутая под 1455 года стояла у юго-западного угла Софийского собора, что видно на изображении Новгородского кремля на Михайловской иконе «Знамения Божией Матери», конца XVII века. Также по версии предложенной архитектором Дмитрием Петровым, декоративные элементы на стенах Софийской звонницы, такие как ниши и пояски — с готическими деталями построек XV века, судят о возможности строительства звонницы западноевропейскими мастерами, вероятно участвовавших в строительстве в Новгороде и Владычной палаты в 1433 года.

В 1530—1540-х гг., в связи с перестройкой стены, а также с развитием колокололитейных технологий, что вызвало появление новых, значительно больших колоколов, звонница была реконструирована, к этому же времени также предположительно относят и сооружение одноэтажной пристройки у звонницы со внутренней стороны детинца. При этой перестройке было увеличено количество пролётов до пяти, прежде она имела только три пролёта и количество столбов соответственно с четырёх до шести, венчать звонницу стали пять восьмигранных кирпичных шатров. Также тогда была увеличена и высота яруса звона. По результатам исследований Ю. Э. Крушельницкого, проведённых в ходе ремонтно восстановительных работ в 1940-х годах, предполагалось, что три сводчатые камеры между Софийской звонницей и стеной, имелись первоначально, но по мнению Д. А. Петрова камеры были сооружены в конце XV века при сооружении новых крепостных стен. О внешнем виде звонницы до реконструкции Евфимия II, до проведения послевоенных исследований, можно было судить по изображения звонницы на омофоре патриарха Никона, где она изображена трёхпролёной, а после реконструкции о виде пятипролётной звонницы можно судить по изображению на иконе «Видение пономаря Тарасия».

 

 

Вид на Домик при звоннице с юга

Во второй половине XVII века на западную пристройку достроили второй этаж и пристроили к ней с южной стороны каменное крыльцо, приспособили опоры под ещё большие колокола, а в сторону Пречистенской башни, с южной стены звонницы пристроили т. н. «Домик при звоннице», пять шатров увенчивавших звонницу переделаны в высокие щипцы-фронтоны.

В середине XVIII веке верхнюю часть звонницы Софийского собора перестроили в нынешний вид, в том числе и установив по центру главу на цилиндрической основе.

В начале XX века произведена замена перекрытия на более лёгкое, из двух плоских небольших кирпичных сводов, по ним была положена плоская асфальтовая кровля. В начале 1930-х гг. Софийская звонница пришла в аварийное состояние, что повлекло значительные ремонтные работы, при которых был убран свод пристройки, а западная стена пристройки частично была переложена, также была сделана железная кровля.

С июня по октябрь 2007 года звонница была закрыта на реставрацию, в рамках работ по подготовке к празднованию 1150-летию Великого Новгорода в 2009 году.